化疗与手术治疗、放疗并列为肿瘤的三大治疗手段，在发病率较高的肠癌、肺癌、乳腺癌等癌种中起到了非常重要的作用，我们做化疗的目的是为了延长生存时间，改善生活质量。
对某些化疗特别敏感的癌症，不管是早期还是晚期，都以化疗为主要治疗手段。因为化疗药可以到达全身，是全身性的治疗手段，因此对有远处转移的癌症可以进行有效的治疗，特别是淋巴血液系统癌症（如淋巴瘤和白血病等）、小细胞肺癌、恶性生殖细胞肿瘤（如睾丸癌）等都是把化疗作为主要治疗手段。
对于很多晚期转移性恶性肿瘤，已经失去了手术机会，手术已经不是主要治疗。这个时候，主要是通过全身性药物治疗来控制肿瘤，化疗即是其中较重要的一种，当然药物治疗现在还包括靶向药物和免疫治疗药物等。
