外科手术的历史悠久，切除肿瘤经常是癌症治疗计划前列步，也是目前根除固体肿瘤较好且有效的方法。换句话说，若医师说「可以开刀切除癌症」，多半是指癌症属于较早期阶段，手术后定期追踪，大多数病人存活期可超过5年，预后比无法手术的晚期病人好很多。
和信治癌中心医院外科部主任陈启明为文指出，癌症的外科治疗可分为三大类：
原发性癌症切除：比如乳癌的局部切除加上腋下淋巴结摘除，或者是改良性乳房根除术，胃癌、肝癌、子宫颈癌的切除等。
减少残留的病灶：例如卵巢癌，即使腹腔内已有广泛的散布，但因卵巢癌对于化学治疗的效果相当好，所以医师会开刀尽量清除大部份病灶，再用化学治疗控制残留癌症。
切除转移病灶：例如大肠癌转移到肝脏只要符合某些条件，仍然可以将它切除。
外科手术也可用于改善癌症病人生活品质。好比晚期癌症病人因为肿瘤压迫造成阻塞、疼痛、出血等问题，可藉由手术处置改善症状、控制病情。又或者头颈癌病人常需整型外科医师做重建手术，维持颜面外观完整与尊严。
外科手术也经常用于诊断癌症。比方纵膈腔镜切片攸关肺癌分期，更会影响治疗计划与顺序。当怀疑肺癌病人有纵膈腔（两个肺脏中间的组织）淋巴结转移，需由外科医师执行纵膈腔镜，取出淋巴结送病理切片检查。
微创手术是近十年来外科发展较快的趋势。相较于传统手术，微创手术具有伤口小、出血量少、恢复期短的优点。譬如胸腔镜可用于肺癌；腹腔镜可应用在子宫颈癌、子宫内膜癌、与早期卵巢癌等妇科癌症。还有以机器手臂系统切除肿瘤，像是利用达文西机器手臂执行摄护腺根除手术，适用于早期未转移的摄护腺癌患者。
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