放疗顾名思义就是用放射线对病变组织进行治疗，通过放射线对肿瘤及肿瘤区域进行照射，以达到杀死肿瘤细胞的目的。放射线对肿瘤细胞有杀伤作用，特别是对更新快，分化程度低的肿瘤细胞有很强的杀伤力，这就是它的治疗肿瘤基本的原理。
手术需要切开患者的皮肤、肌肉或器官组织，甚至是切除部分组织器官，而放疗是利用射线穿透正常组织对肿瘤进行治疗，可以有效保持人体解剖结构的完整性。对于有周围组织或淋巴组织侵犯的肿瘤，手术无法彻底清除所有病变组织，这就需要采用放疗来进行治疗。
放射治疗对患者体质的要求比手术和化疗要低。有些患者，由于年高或本身心肺方面的基础疾病，不能耐受手术，局部病灶可以通过放射治疗来进行治疗。也有一些患者到了晚期，多程化疗后体质已经不能耐受进一步全身系统治疗，但是仍然可以运用放射治疗来进行局部治疗以改善症状，提高患者的生存质量。
