放疗是放射治疗的简称。它是利用放射性同位素产生的α、β、γ辐射和X射线治疗机及各种加速器产生的不同能量的辐射，如电子射线、质子射线、中子射线、负π介子射线等重粒子射线，治疗恶性肿瘤的一门科学。放射治疗可以治疗约80%以上的恶性肿瘤。放射治疗不仅可以治疗早期肿瘤，在中晚期姑息治疗中也有非常重要的作用。
放疗的原理是进入人体的辐射可产生二次电子，引起电离效应，破坏肿瘤细胞核内的生物大分子DNA，导致肿瘤细胞死亡。放射治疗主要是利用正常组织细胞和肿瘤细胞杀伤和修复能力的差异，在正常组织细胞能够耐受的情况下，较大限度地杀伤肿瘤细胞。
有些早期恶性肿瘤可以单独用放疗治疗。例如早期鼻咽癌、早期精原细胞瘤和早期喉癌都可以通过简单的放疗来得到较好的疗效。
放射治疗也可用于延长晚期肿瘤的生存时间，降低肿瘤的复发转移率。常见的肺癌、肝癌、食道癌、头颈部肿瘤、中枢神经系统肿瘤患者，可以通过术后放疗提高生存率。
部分晚期恶性肿瘤患者还可以通过放疗缓解疼痛，降低颅内压，如脑转移、骨转移等。放疗可以延长患者的生存时间。
肿瘤细胞的氧含量对放射敏感性有一定的影响。比如早期肿瘤体积比较小，它的血供好，乏氧细胞较少，所以疗效会更好。而到了晚期，肿瘤体积比较大，肿瘤内血液循环差且有坏死，对放射的敏感性会大大降低。
