手术治疗癌症有悠久的历史，我国一千多年前就用手术治疗癌症，早期和部分中期癌症手术治疗确有良好效果。因此，目前治疗癌症的重要手段之一还是手术切除，根据不同类型的癌症，采用不同的手术方法。一般分为治疗性手术、姑息性手术和探查术三种。
治疗性手术：就是把癌瘤及周围一定范围的正常组织一并切除，同时把所属区域的淋巴结彻底清扫。这种手术对早期宫颈癌、食管癌、皮肤癌、乳腺癌、头颈部癌的治好率可达90%左右。
姑息性手术：是对不能做治疗性手术的晚期病人，有时仅作一些简单手术，以减轻病人痛苦，保证病人营养的维持、延长生存时间。这样的手术达不到治好的目的，仅能维持短时间的生存。
探查术：有些如胸腔、腹腔内的肿瘤，通过各种检查还是不能确定良性或恶性，需要开胸或剖腹直接探查肿瘤形态和做活体组织检查，确定性质后再决定治疗方案的一类手术方法。
