人们常常把姑息当作贬义词，认为姑息就是消极、保守，例如姑息养奸。但医学中的姑息却是一种积极的治疗手段！生老病死是自然规律，尤其老年人更应该正确理解姑息治疗的含义。姑息治疗是一门临床学科，通过早期识别、积极评估、控制疼痛和治疗其他痛苦症状，包括躯体的、社会心理和精神层面的困扰，来预防和缓解身心痛苦，从而改善面临生命威胁的病人及其亲人的生命质量。
那么，哪些人需要做姑息治疗？各类晚期疾病患者的姑息治疗和善终照护，主要包括晚期肿瘤患者和一些存在疾病进展、器官衰竭而且目前医学尚无有效治疗手段的非肿瘤患者。而一些慢性疾病，虽然存在生活不能自理，或无法进食，需要长期鼻饲、留置尿管等医学照料，因为没有严重的脏器功能障碍或严重的并发症，但预计生存期较长，此类患者需要长期照护，而非姑息治疗。
那么，什么时候开始做姑息治疗为好？在疾病发现确诊的早期，姑息治疗就应该开始，只是随着病情变化，姑息治疗的侧重点也随之改变。例如对于肿瘤患者，根据肿瘤病变的演变，姑息治疗大致分为三个阶段。
前列阶段：抗癌治疗与姑息治疗相结合，对象为可能治疗的癌症患者；姑息治疗主要是缓解癌症及抗癌治疗所致的症状，对症支持治疗，保障治疗期间的生活质量。
第二阶段：当抗癌治疗可能不再获益时，以姑息治疗为主，对象为无法治疗的晚期癌症患者；姑息治疗主要是缓解症状，减轻痛苦，改善生活质量。
第三阶段：为预期生存时间仅几天至几周的终末期肿瘤患方提供临终关怀治疗、善终服务、沮丧支持。因此，姑息关怀不是等死不治，而是更积极地参与疾病的整体治疗，是具有人文关怀的治疗。
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