在众多致癌因素的作用下，癌症的发病率越来越有所上升。面对癌症，人们的态度大多是这两种，前者无视，认为癌症并不可怕故不太重视；后者焦虑，认为得了癌症就是在等死。这两种态度，从一定程度上来说都是不正确的，到底癌症的存活期有多久？哪种癌症的存活期较短？
通常来说，癌症存活期是以“五年生存率”为衡量标准，指的是患者在经过综合治疗后生存5年以上的比率。为什么会是五年而不是两年、三年呢？这是因为部分肿瘤经过治疗后，可能会出现转移和复发，而转移与复发大多发生在治疗手术后三年之内，约10%的转移复发发生在治疗五年之内。所以，肿瘤治疗术后五年内若无复发迹象，再次复发的几率就比较低了。
目前综合来看，五年生存率较 低的分别是胰腺癌（8.8%），其次是肝癌（11%）、食道癌（18.8%）和肺癌（19.6%）。
然而需要提醒的是，患癌后存活时间与癌症的病理类型、癌症分期、肿瘤细胞的分化程度、转移情况、手术是否彻底、恢复是否顺利、术后心情、亲人的关怀、经济实力、术后复查及治疗的规范等等相关。
普遍认为，早期癌症比晚期癌症存活时间更长，但具体到不同患者身上也有不同的情况出现，有时与患者的情志相关，有时则是与癌症的生物学特性有关。
有些癌症极具侵袭性，生长发展速度很快，如急性白血病、绒癌、淋巴母细胞淋巴瘤、胰腺癌及肝癌等；而有些癌症却天生生长慢，被称为“惰性癌症”，如滤泡性淋巴瘤、小细胞淋巴瘤、粘膜相关淋巴结组织淋巴瘤、甲状腺乳头状癌、结直肠癌等。需要提醒的是，这些并不是绝 对的，而是相对的、总体上的，具体到个人身上是会有不同表现的。
