对于许多人类的历史，手术是许多实体瘤的前列线治疗。手术后，病人被带到手术室，麻醉下取出肿瘤。对于一些癌症来说，整个肿瘤不能被移除，但是其中的一部分可以被移除，这个过程称为去肿瘤。良性的增长也可能被消除。
手术的优点包括：
去除大量的肿瘤可以减轻质量效应，可以立即减轻症状
去除产生刺激身体其他部位癌细胞生长的血液因子的癌细胞
在不能用辐射治疗的部位（例如如果患者已经接受了辐射）或系统治疗（例如在某些化学治疗不能达到的大脑）的肿瘤的去除
潜在的去除小面积内所有癌细胞的能力（患者可以单独手术治好）
看癌组织（病理）的能力。
可以检查组织样本以确定该特定患者的优等治疗选择。
如果患者已经接受治疗，可以使用这些样本来查看癌症如何对之前的治疗作出反应，以查看是否应该给予更多的治疗或者治疗方式是否需要改变。
方便患者（因为在患者睡着的同时在一天内进行一次手术）
手术的缺点包括：
无法杀死肿瘤边缘周围的微小病变，可能会在手术后在患者体内留下肿瘤细胞。
患者必须能够耐受手术和麻醉（即具有较小的医疗问题，具有良好的肺功能，而不服用某些药物）
对附近的正常组织造成一定程度的损伤（如去除肋骨或正常肺组织以到达肺部肿瘤位置）
手术并发症（如感染，以及其他特定部位）
无法去除身体其他部位的癌症（即转移性疾病）
在放射治疗可能有较少副作用的某些身体部位（例如在某些类型的脑肿瘤中），不能安全地除去杀死细胞
去除可能影响患者生活质量的器官（例如乳房，喉，肠）
外科医生无法用肉眼从正常细胞中分辨出癌细胞（特别是在化疗或放疗已经递送到该部位之后）
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