姑息治疗是指患者病情不符合手术指征或失去手术机会，或部分患者出现肿瘤扩散和远处转移无法治好。这种治疗可以减轻疼痛症状，延缓患者的死亡时间。姑息治疗将贯穿癌症治疗的全过程。
早期肿瘤可通过手术、放疗、化疗治疗，预后良好。晚期因为远处转移，手术治疗意义不大。这时候就需要姑息治疗了。需要药物来减轻患者的痛苦，提高生活质量和精神支持，让患者正视自己的疾病，支持治疗。
姑息治疗的目的是缓解症状，提高患者生活质量，延长生命。部分恶性肿瘤患者晚期并发全身多处转移，一般较差，失去手术时机，无法耐受高强度放疗或化疗。其他抗肿瘤治疗方法，如靶向治疗、物理治疗等，都无法治好肿瘤。对于这些患者的肿瘤治疗以姑息治疗为主。
例如，肺癌患者并发多发性脑和骨转移。骨转移引起的剧烈疼痛严重影响患者的生活质量，脑转移引起的神经系统受到压迫，导致偏瘫甚至昏迷，威胁患者生命。为了减轻相关症状，延长患者的生命，尽可能提高患者的生活质量，可以对肿瘤进行局部放疗和止痛治疗，这属于姑息治疗。
姑息治疗可以减轻病情，缓解症状，使患者带瘤生存，提高生活质量。可能会让患者多活几天，也会让患者家属有心理准备，有一个缓解期。
如果癌症患者能够早期发现、早期诊断、早期治疗，大部分患者通过手术切除，一般疗效还是不错的。中晚期患者的姑息治疗主要是为了缓解症状，延长生命。
