我们都知道疟疾是十分严重的传染性疾病，如果没有得到治疗，患者病情将会极度恶化，并且在24小时之内死亡。来自大不列颠哥伦比亚大学的研究者们开发出一类能够快速且灵敏地检测这种疾病的恶化情况的方法，或许能够挽救受该病影响的低收入国家的人民。
疟疾侵染机体的一种主要的方式就是分泌过量的、有毒的血红素，这种非蛋白成分能够在血液中快速累积，并且导致血红细胞出现氧代谢压力，进而提高其受破坏以及被清除的风险，即临床上所谓“溶血性贫血”的症状。
在这一研究中，来自UBC的研究者们发现血红细胞能够随着氧化血红素的积累变得更加脆弱。由于血红素的含量难以直接检测，因此对血红细胞状态的检测能够间接性地提供血红素诱导的氧代谢压力以及疟疾的恶化程度的标志。
“由于这一方法是机械性的，因此能够适用于资源匮乏的贫穷国家，也就是疟疾肆虐的国家和地区”，该文章的首席作者，来自UBC的博士后研究员Kerryn Matthews说道：“其它一些检测疟疾恶化程度的方法都需要检测者接受系统的训练以及配备昂贵的设备或试剂，而这些正是受害国家难以提供的”。
为了快速且灵敏地检测血红细胞的状态，UBC的研究者们开发出了“多通路液相活塞”：这是一种简单的微流控设备，包含34个平行的微型通道，其中液相的压力能够受到精确地调节。
通过将血液注入上述设备，将血红细胞放置于不同的通道中，并且施加不同程度的压力直到细胞被挤得变形而通过通道为止。如果细胞足够硬的话那么将无论如何无法通过微型通道。这种设备能够在几分钟之内检测出不同患者血红细胞的柔韧性以及形变能力。
除了指示疟疾感染的严重程度，血红细胞的形变能力对于设计抗疟疾药物以及揭示细胞遭受破坏的机制等方面的研究也具有一定的价值。健康的血红细胞具有很强的弹性，因此能够轻易通过微型的通道，而疟原虫将会破坏血红细胞的这一特性，最终导致血流的减缓以及器官的衰竭。因此，这一研究对于检测疾病的恶化程度具有重要的意义。
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