致病性细菌每年导致数百万人死亡。大多数致病细菌在其演化史上的某个阶段是良性的，科学家并不十分清楚是什么将良性的细菌变成病原菌。
根据发表在《PNAS》上的一项新研究，科学家跟踪了一个最近发生突变的细菌，研究发现或能有助于预测未来的流行疾病。
他们的研究对象 GAS（Group A β-hemolytic streptococcus）大约从 1980 年代起开始感染人类，在几十年内从一个无害的细菌演变成一种具有高度传染性的病菌，每年感染超过 6 亿人，导致 50 万人死亡。
研究人员分析了从世界各地收集到的菌株的基因数据，发现了一系列导致细菌毒化的遗传事件：首先是外来 DNA 通过基因水平转移进入到原本无害的宿主基因组中，产生了两种有害的毒素，毒素基因的进一步突变使得细菌的毒性更强。
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