加拿大蒙特利尔市的麦吉尔大学健康中心研究所（RI-MUHC）的一个研究团队在理解大脑复杂的功能机制方面取得了新的成就。这项研究成果被发表在最近一期的《科学》期刊上，该研究声称，大脑中的星形胶质细胞可以由神经元进行调节以应对损伤和疾病，这种细胞在几乎所有的大脑功能中都扮演重要的角色。这项发现为癫痫、运动紊乱、精神性疾病、神经病变疾病等疾病的治疗提供了很重要的借鉴。
星形胶质细胞在大脑中包围着神经元和神经回路，保护它们不受损伤，确保它们可以正常工作。人类大脑饮食数十亿的细胞，各个细胞之间需要互相通信才有保证功能正常。这种通信高度依赖星形胶质细胞的行为。目前，创建和维护星形胶质细胞差异的机制仍然没有被人们所理解。
研究小组的成员之一Keith Murai博士说：“过去人们认为星形胶质细胞的特性是在大脑发育过程中产生的，之后它们的功能便固定下来。但是，我们发现星形胶质细胞可塑性非常强，可以被修改，这个特性可以被用来改善大脑功能，并修复由疾病引起的损伤。”
研究人员发现，星形胶质细胞有一种类似“拨号”的机制，这种机制使得神经元可以调整星形胶质细胞以确保它们提供正确的支持。Murai的实验室的博士后Todd Farmer说：“这种‘拨号’机制在正常大脑和受疾病（比如阿兹海默症，帕金森综合症，中风等）影响的大脑中都被用于调整星形胶质细胞的响应。我们的发现可以帮助更好地理解大脑的复杂性，并掌握减少大脑损伤和疾病影响的机制。”
研究人员使用小鼠模型完成了大部分的实验，并且对一种被称为Sonic Hedgehog（SHH）的信号通路进行了研究。通过联合使用先进的基因技术、分子学方法及显微技术，他们发现了这条信号通路在成年人大脑中的全新使用方式。SHH通路会在大脑中的不同区域使星形胶质细胞产生不同的变化。
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