在1937年，科学家在研究黄热病的过程中，分离到一种新型病毒，由于它来源于一位乌干达西尼罗河区的妇女，它被命名为西尼罗河病毒（WestNile Virus），西尼罗河区因位于白尼罗河的西部而得名。
西尼罗河病毒被发现以来直到1999年，都局限于非亚欧地区，此后，它登陆北美新英格兰地区，在短短三年内扩散到全国大部，五年内就几乎覆盖了全美，造成了数万人发病，成百上千的人死亡。与美国接壤的加拿大也几乎同时被累及，至目前为止，加拿大跟美国相邻的行省几乎都有大量的病毒流行。
公元前232年，亚历山大大帝在回到巴比伦（靠近现在伊拉克首都巴格达）的路上，一群乌鸦跌落在他面前，死了。不久，亚历山大就身染重病，高热、神志不清，在短短的几天后在巨大的痛苦中死去，让他新一轮的军事扩张胎死腹中。随着亚历山大的逝世，他建立的一个横跨非亚欧大陆的大帝国也迅速地土崩瓜解了。
是什么原因造成了亚历山大的死亡从而永远地改变了历史？许许多多的历史学家与医生试图跨越简单的乌鸦所带来的厄运，用科学来解释亚历山大的疾病，而西尼罗河病毒正是怀疑的罪魁祸首之一。
鸟，尤其是乌鸦，正是西尼罗河病毒的天然宿主，乌鸦被病毒感染死亡，随后发生人群感染西尼罗河病毒，正是西尼罗河病毒流行的典型特点。西尼罗河病毒是如何越洋过海到达北美仍然是一种未解之秘，科学家怀疑携带了病毒的蚊子或者鸟儿把它带到了新的世界，蚊子生命周期太短，鸟儿是病毒贩子的可能性更大。
西尼罗河病毒必须借助于鸟-蚊-人的途径感染人。西尼罗河病毒在鸟类之外，也能感染哺乳类动物或者爬行动物，不过，除鸟类外，这些动物多不产生足够的病毒血症，让蚊子吸了血能进一步感染其它动物。感染了病毒的鸟儿的血中会含有大量的病毒，被蚊子吸入，如果这只蚊子再叮了人，就会通过唾液把病毒送入人体，蚊子的唾液能抑制人的免疫力，从而增强西尼罗河病毒的传播。
即使亚历山大真的感染了西尼罗河病毒，乌鸦的古怪表现仍然是一种厄运的预兆，因为西尼罗河病毒相对是一个温柔的病毒，这是它登陆北美迅速传播到各地的基础：越是温和的病原，越易于传播。对于80%的感染了西尼罗河病毒的人来说，什么也没有发生——他们被蚊子打了一针天然的西尼罗河病毒疫苗，产生了抗体，这种变化是看不到感受不到的。
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