最近设计成功的一项呼吸试验能帮助医生在几分钟内诊断食道癌和胃癌的早期迹象，而且能区分恶性与良性的食道癌，这在史上尚属首次。
全球范围内，食道癌和胃癌占癌症相关死亡的15%，这两种癌症确诊时往往都已到晚期，因为它们刚形成时很少引起任何明显症状。结果，在英国食道癌的长期生存率是13%，胃癌的长期生存率是15%。
图片：测量呼出气体中化合物的特定离子流试管质谱仪（图片蒙基尔大学惠赐）。
以英国伦敦帝国理工学院的科学家为首的科研小组从2011年至2013年用这项呼气试验分析了210名食道癌和胃癌患者的呼气样本。还检验了有得这两种癌症风险的患者和良性肿瘤患者。做检验时，患者把气呼出到类似于呼吸分析仪的设备里，该设备与一只袋子相连。用特定离子流试管质谱仪分析呼出气体中的化合物。
这项检验寻找食道癌和胃癌患者呼气中特有的化合物。这两种癌症产生的挥发性有机化合物(VOC)具有独特气味，这些含碳的化合物在所有生物体内都存在，能帮助医生检测疾病的早期迹象。Profile-3特定离子流试管质谱仪是一台分析装置，用于辨认样本中有哪些化学物质，科研小组第一次成功地用确定了呼气样本中VOC的数量。
癌症患者的12种VOC浓度远远高于非癌症对照，它们是：戊酸，己酸，苯酚，甲基苯酚，乙基苯酚，丁醛，戊醛，己醛，庚醛，辛醛，壬醛和癸醛。这项定量技术能够发现这些VOC。科学家们说，结果可用于设立一种生物标记物，也就是测量疾病存在或演进的一项生物特征。
该研究的论文发表于2015年6月25日的《外科学年鉴》(Annals of Surgery)杂志。领衔作者George B. Hanna博士说：“英国的食道癌和肺癌呈上升趋势，每年诊断出一万六千多新病例。检测这两种癌的现有方法昂贵且有创伤，往往到晚期癌症已转移时才能做出诊断。这使得治疗更加困难，并导致长期生存率低下。我们的呼吸试验能解决这些问题，因为它有助于诊断具有早期非特异症状的患者，减少创伤性内窥镜检的次数，内窥镜检常得到阴性结果。早期诊断可给予病人更多的治疗选择，最终挽救更多生命。”
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