结肠癌是世界上第三大常见癌症以及第四大常见死因。结肠癌组织包含不同的细胞，这些细胞发挥着不同的作用以促进肿瘤生长。癌症的发展和转移被认为由一小群具有干细胞特点（包括具有自我更新、分化和耐药能力等）的细胞引起。这些肿瘤干细胞也是初期治疗成功后复发的原因。
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作为OncoTrack项目的一部分，查理特综合癌症中心（CCCC）的Joseph Regan博士及其同事与马克斯普朗克分子遗传学研究所、格拉茨医科大学和拜耳公司的研究人员合作研究了一种靶向清除肿瘤干细胞的疗法。这种方法具有显著提高疗效的潜力，但是需要深入分析干细胞中相关的细胞交流信号通路以及调节这些通路的基因。
研究人员首先进行了结肠癌干细胞的基因测序，并使用小鼠模型及病人来源肿瘤细胞的3D细胞培养模型进行了功能研究。他们的研究发现肿瘤干细胞的生存由一个特殊的刺猬信号通路（SHH-PTCH1）控制，这个通路允许细胞对外部抑制干细胞分化的信号产生反应。
“将靶向抑制刺猬信号通路的疗法与其他缩小肿瘤的疗法结合，可能会为清除肿瘤干细胞并防止复发提供新策略，”Regan博士说道。相似的靶向刺猬信号通路的研究也在胰腺癌、乳腺癌等模型中取得了令人振奋的结果。“未来的研究将旨在确定该信号通路的下游信号组件，以及进一步研究刺猬信号通路如何控制肿瘤干细胞生长。”
参考资料：
Joseph L. Regan et al. Non-Canonical Hedgehog Signaling Is a Positive Regulator of the WNT Pathway and Is Required for the Survival of Colon Cancer Stem Cells. Cell Reports, 2017; 21 (10): 2813 DOI: 10.1016/j.celrep.2017.11.025
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