一种开发HIV疫苗的策略是鉴定出罕见的HIV脆弱区域，并教导免疫系统产生攻击这些区域的抗体。之前的研究已表明人体需要产生与HIV病毒包膜蛋白三聚体结合的中和抗体。为了支持这一个观点，科学家们已发现注射在实验室中产生的广泛中和抗体可保护动物模型免受HIV感染。
接下来的挑战是让动物自己产生这些中和抗体。为此，科学家们需要让免疫系统接触HIV包膜蛋白三聚体，以便有效地教导它如何发现这种靶标并产生针对这种靶标的正确抗体。但是，还存在一个大问题。HIV包膜蛋白三聚体是不稳定的，而且当被分离时易于降解。2013年，科学家们取得一项突破，即他们通过基因改造产生一种更加稳定的HIV包膜蛋白三聚体，即SOSIP。
在一项新的研究中，来自美国斯克里普斯研究所的研究人员设计出一种含有这种稳定的SOSIP三聚体的实验性疫苗。他们的目标就是观察这种疫苗是否能够真地保护动物模型免受感染。相关研究结果于2018年12月11日在线发表在Immunity期刊上，论文标题为“Vaccine-Induced Protection from Homologous Tier 2 SHIV Challenge in Nonhuman Primates Depends on Serum-Neutralizing Antibody Titers”。
图片来自Immunity, doi:10.1016/j.immuni.2018.11.011。
这些研究人员在两组猴子中测试了这种实验性疫苗。之前利用这种相同的疫苗开展的一项研究已表明一些接受疫苗接种的猴子在它们的体内产生较低的中和抗体滴度，而其他的猴子在疫苗接种后产生较高的中和抗体滴度。在这项新的研究中，他们选择出6只产生低抗体滴度的猴子和6只产生高抗体滴度的猴子，并且让它们再次接受疫苗接种。他们还研究了12只未接种疫苗的猴子作为对照组。
这些猴子随后接触HIV样病毒（HIV-like virus, 即SHIV），即HIV的猿猴版本，它含有与HIV相同的这种病毒包膜三聚体。SHIV的一种称为Tier 2病毒的特定毒株是很难中和的，就像在人群中最常见流通的HIV类型那样。
这些研究人员发现这种疫苗再次接种在产生高抗体滴度的猴子中表现良好。这些猴子能够产生足够数量的针对这种包膜三聚体的广泛中和抗体，从而阻止Tier 2病毒感染。这也是自从HIV出现以来，他们首次有证据表明这种疫苗接种保护猴子免受Tier 2病毒感染。如今，问题的关键在于如何让每只动物都产生如此高滴度的中和抗体？
鉴于这些研究人员观察到在HIV疫苗接种后的数周和数月内发生高抗体滴度下降和HIV保护下也发生降，因此着重关注抗体滴度是特别重要的。通过在动物持续接触这种病毒的过程中追踪抗体滴度，他们确定了阻止HIV感染所需的抗体滴度。
重要的是，这项新的研究还表明中和抗体，而不是免疫系统的其他方面，是阻止病毒感染的关键。这是一个重要的发现，这是因为其他实验室已在着重关注T细胞和其他的免疫系统防御来阻止感染的可能性。
展望未来，这些研究人员正在寻求改进这种疫苗以便用于人体临床试验，同时保持较高的抗体滴度。他们正在寻求一种策略来引发能够中和多种HIV毒株的广泛中和抗体。这项研究还评估了可能需要通过疫苗接种诱导的广泛中和抗体滴度，以便在全球预防HIV感染。
参考资料：
Matthias G. Pauthner et al. Vaccine-Induced Protection from Homologous Tier 2 SHIV Challenge in Nonhuman Primates Depends on Serum-Neutralizing Antibody Titers. Immunity, 2018, doi:10.1016/j.immuni.2018.11.011.
（责任编辑：sgx）
