检测早期癌症方面极有前景的新型液体活检

及早发现癌症通常可以为战胜癌症提供最佳的机会。不幸的是，许多肿瘤只有在它们变得相对较大并扩散到身体其他部位时才会被发现。这就是为什么研究人员如此孜孜不倦地致力于及早开发出新的、更有效的癌症筛查方法的原因。金宝获悉，目前一种新型“液体活检”可以筛选出肿瘤释放到血液中的特定分子，有助于及早发现癌症，拯救更多的生命。在此金宝将之与读者大大进行分享。最近，美国国家卫生研究院资助的一个研究小组报告了一些令人鼓舞的结果，他们使用了一种名为“CancerSEEK”的液体活检技术分析人体血液中8种蛋白质和16种基因片段的样本。“CancerSEEK”能够检测出患有8种不同癌症的大多数病例，包括一些目前尚缺乏筛查试验的高致死率癌症，如胰腺癌、卵巢癌和肝癌。在一项针对1005名已知患有8种早期肿瘤类型之一的患者的研究中，“CancerSEEK”在血液中检出癌症的概率高达70%，这是迄今为止血液检测的最佳性能。重要的是，在对812名没有患癌症的健康人进行使用“CancerSEEK”时，该试验很少出现假阳性结果。这种试验成本也相对较低，估计成本不到500美元。单个细胞中发生基因突变时，癌症就产生了。基因突变会扰乱细胞的正常生长，通常使其在不受限制的情况下分裂。随着癌细胞团的扩张，一些癌细胞会死亡，其突变的DNA片段最终会进入血液。液体活检可以在血液中寻找携带与癌症相关突变的DNA片段进而发现癌症。2016年，FDA批准了第一种检测非小细胞肺癌患者单个突变的液体活检试验，用于指导已知患有这种癌症的患者的治疗决策。但是，开发一种对表面上健康的人群进行各种早期癌症筛查新型液体活检被证明是一个更大的挑战。在这项发表在《科学》(Science)杂志上的研究中，巴尔的摩约翰霍普金斯大学医学院(Johns Hopkins University School of Medicine)的Nickolas Papadopoulos领导的一个研究小组开发了一种新型液体活检技术来检测常见癌症中经常发生突变的多种基因。这项试验包括16个不同基因的2000多个位点，他们预测这些位点将在8种常见癌症中占相当大的比例。然而，研究人员还怀疑，仅凭DNA证据可能不足以识别所有癌症或癌症起源于人体的哪个部位。此前的研究表明，许多处于极早阶段的肿瘤不会将可检测水平的DNA释放到血液中，而且位于身体不同部位的癌症可能具有相同的促生长突变。因此，研究人员查阅了科学文献，寻找可以加入试验的蛋白质，并研发出了一种更好的试验。研究人员选定了8种蛋白质标志物。根据初步的实验室研究，他们选择的标志物在区分健康人与癌症患者方面似乎尤其有前景。研究人员随后招募了患有8种癌症类型：卵巢癌、肝癌、胃癌、胰腺癌、食道癌、结肠癌、肺癌和乳腺癌其中之一的患者。这些患者从未参与过其他研究或接受过化疗，也没有证据表明他们的癌症已经扩散到原发部位以外的身体其他部位。研究小组还对812名没有已知癌症史的健康人进行了测试。在完成所有这些测试后，研究人员发现，CancerSEEK最擅长检测II或III期癌症，即尚未转移但正在变大的原发性肿瘤。然而，它仍然检测出43%的早期I期癌症。该试验在检测一些特定癌症时效果奇佳。事实上，该小组几乎从未漏掉卵巢癌或肝癌病例。但该试验检测结肠直肠癌、肺癌和乳腺癌的效果与卵巢癌和肝癌的检测效果相比相对较差。该测试在避免假阳性方面也做足了功课。在812名健康人群中，只有7人(不到1%)存在假阳性结果(目前尚不清楚这些人是否患有尚未发现的癌症)。这一点非常重要，因为假阳性的检测结果会导致焦虑和昂贵的、不必要的后续检测。液体活检检查的另一个主要局限性是无法确定癌症的位置。研究人员使用机器学习的方法训练一台计算机使用病人的测试结果来确定肿瘤最有可能起源于身体的哪个部位。值得注意的是，在没有提供任何其他临床信息的情况下，计算机将血液检测结果呈阳性的83%的患者的原发组织范围缩小到两个器官中的一个。当然，研究参与者已经知道自己患有某种特定的癌症。下一步的关键是要弄清楚CancerSEEK在没有癌症病史的普通人群中的检测癌症方面效果如何。还有一个问题是，炎症或其他健康状况(非癌症)导致的可检测到的组织损伤的人是否也可能产生阳性结果。虽然仍需要时间，但这些答案即将揭晓。Nickolas Papadopoulos的报告称，他们已经开始招募1万名不知是否患有癌症的人参加一项旨在加深对这项试验的了解的研究。如果一切顺利，终有一天，初级保健医生可以像现在做血糖或胆固醇测试一样，可以很容易地通过血液测试来筛查多种常见癌症。这将给更多的人在癌症扩散之前战胜它的机会。
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